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La mayoría de las fuerzas policiales, están divididas en subgrupos que tienen el particular trabajo de investigar diferentes tipos de crímenes. En muchos países occidentales, quizás la mayor diferencia se da entre el oficial uniformado y los detectives. Los Uniformados, como su nombre lo dice, portan un uniforme, y sus trabajos se ven envueltos en operaciones de patrullaje, control de tránsito, y otras actividades, para prevenir y en respuesta al crimen.
 Los detectives, por el contrario, usan 'trajes' que le da una apariencia más, profesional en la investigación de crímenes. En muchos casos, los oficiales son asignados como agentes encubiertos, para que no se los reconozca como, en ocasiones por largos periodos para investigar crímenes, en especial el crimen organizado. Este tipo de acción policial es conocida como espionaje.
Existen, grupos especializados para diferentes tipos de crímenes o personas con habilidades especiales. Muchas jurisdicciones, de gran tamaño poseen personas especialmente entrenadas con armas pequeñas, preparados para matar en situaciones de violencia, y usualmente están equipados con armamento no mortal como gases lacrimógenos, bombas de humo y balas de goma. En los Estados Unidos, existe el S.W.A.T.
Por último, en los sistemas occidentales se han implementado departamentos llamados, de asuntos internos que tienen la tarea de investigar a los oficiales de la fuerza. Usualmente, no portan armas y su trabajo consiste en la lucha contra el soborno y la corrupción.
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